Murió Plas Johnson, el saxofonista que convirtió el tema de La Pantera Rosa en una leyenda de la música y el cine.

Pero fue Henry Mancini quien le regaló la inmortalidad artística. Cuando el compositor creó la música para The Pink Panther en 1963, tenía claro que necesitaba un saxofonista capaz de combinar sofisticación, humor y una sensualidad casi cinematográfica. Pensó directamente en Plas Johnson. El resultado fue un solo que cambió la historia de las bandas sonoras.

Décadas después, Johnson recordaría aquella sesión con una mezcla de asombro y sencillez. “Creo que solo hicimos dos tomas. Cuando terminamos, todos aplaudieron, incluso los músicos de cuerda”, contó en 2007 al The Modesto Bee. La anécdota resume la magia de los grandes momentos musicales: algo aparentemente rutinario se convierte, sin que nadie lo sepa del todo, en un símbolo cultural universal.

El tema de La Pantera Rosa trascendió rápidamente la película original. Se convirtió en una de las melodías más reconocibles del planeta, acompañando series de televisión, dibujos animados, comerciales y generaciones enteras de espectadores. Cada vez que sonaba ese saxofón, aparecía una sensación de elegancia traviesa, de misterio ligero, de comedia inteligente. Johnson no solo interpretó una melodía; le dio personalidad a un personaje.

Su legado, sin embargo, va mucho más allá de ese solo inmortal. Participó en grabaciones de artistas como Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Ray Charles, Sam Cooke, Nat King Cole y The Beach Boys, entre muchos otros. En una época donde los músicos de estudio trabajaban de forma casi anónima, él se convirtió en uno de los saxofonistas más solicitados de la industria. Su sonido podía ser cálido y romántico en una balada, agresivo en un arreglo de jazz o seductor en una banda sonora.

Para una audiencia cultural latinoamericana, la figura de Plas Johnson tiene un significado especial. Su historia demuestra cómo la música instrumental puede alcanzar una popularidad comparable a la de las grandes canciones pop. En un tiempo dominado por las voces y las letras, él consiguió que millones de personas tararearan un solo de saxofón sin necesidad de conocer su nombre. Es una lección sobre el poder emocional de la interpretación y sobre la capacidad de un instrumento para contar una historia por sí mismo.